韩信身世贫贱，从小就失去了双亲。成立军功之前的韩信，既不会经商，又不肯种地，家里也没有什么财富，过着穷困而备受歧视的日子，经常是吃了上顿没下顿。
他与本地的一个小官有些友谊，于是常到这位小官家中去吃免费饭，可是时候一长，小官的老婆对他很反感，便有意提前吃饭的时候，等韩信来到时已经没饭吃了，于是韩信很恼火，就与这位小官绝交了。
为了糊口下去，韩信只好到河边钓鱼，这时候有位洗衣服的老太太见他没饭吃，便把本身带的饭菜分给他吃了。之后连续几十天，老太太天天给他带饭。
韩信很受打动，便对老太太说：“总有一天我必然会好好酬报你的。”老太太听了很生气，说：“你是男儿膝下有黄金，可你连肚子都混不饱，我看你可怜才给你饭吃，谁要你报答。”韩信听了立志要做出一番事业来。
于是，韩信便投奔了汉王刘邦。在辅佐刘邦与西楚霸王项羽争夺天下的战争中，韩信立下赫赫战功。戎马倥偬，他不能忘怀的是老太太的饭菜和对他的教诲。
后来，刘邦做了皇帝，韩信官封王侯，衣锦还乡。回到家乡的当天，韩信便将老太太接到府上，扶她坐到上座，向她行跪礼，然后奉送上一千两黄金。
“我不能收你这么重的礼物。”老太太说。
韩信谦恭地说：“在我最饥饿的时候，您给我吃的；在我最彷徨的时候，您教诲了我。是您使我有了今天啊！您不要我的报答，可我说出了口就要做到。您要我做一个好男儿，好男儿就要信守诺言，这也是您的教诲啊！”