汉朝的时候，在西南方有个名叫夜郎的小国家，它虽然是一个独立的国家，可是国土很小。由于邻近地区只有夜郎这个国家最大，从没离开过夜郎国国王就以为自己统治的国家是全天下最大的国家。
有一天，国王与部下巡视国境的时候，他指着前方问部下：这里哪个国家最大呀?部下们为了迎合国王的心意，就说是夜郎国最大。走着走着，国王望着前方的高山问道：天底下还有比这座山更高的山吗?部下们回答说：没有比这座山更高的山了。从此以后，无知的国王就更相信夜郎是天底下最大的国家。
有一次，汉朝派使者来到夜郎国，国王竟然不知天高地厚也问使者：汉朝和我的国家哪个大?骄傲又无知的国王却不知道自己统治的国家只有汉朝的一个县那么大。
汉朝的时候，在中国西南方有一个很小的县，叫作桐梓县。在桐梓县往东二十里的地方，有一个很小的国家叫夜郎国。夜郎国虽然是一个独立自主的国家，它的国土却小得非常可怜，和中国的一个小县一样大。
可是夜郎国的国王却十分的自大骄傲！以为自己的国家很大很大， 不晓得临近的国家有多大！有一次，汉朝派人去拜访夜郎国的国王，他一脸骄傲地问：“你们汉朝和我们夜郎，究竟是那一个国家大呢？”汉朝的人一听，都忍不住想笑呢！
以后，大家就用“夜郎自大”这句话，来形容那些见识浅薄，自大骄傲的人。